文：生原　喜久雄
写真：茂木　透
熊田　達夫

　シラカンバは落葉高木で、樹高２０メートル、直径４０〜６０センチに達し、北海道及び本州の亜高山帯の山火事跡地、崩壊地、伐採跡地の陽光の地によく生える。肥沃な適潤地、河畔、高原などを好んで生育する。
　裸地化した所にすばやく進出して、環境を安定させる樹木を先駆樹（パイオニア）というが、シラカンバもそのひとつで、幼時の成長は早く、裸地に純林を成立させる。シラカンバの種子は小さいために、裸地などの乾燥しやすい場所で発芽、定着しやすいのである。

　代表的な陽樹で、種子に翼をもっており、遠方に飛散する。早い時期に散布された種子は、その年に発芽するが、遅く散布された種子は、休眠して翌年の春に発芽する。
　頂芽は側芽とほぼ同形で、長さ５〜１０ミリ、春には側芽が伸長するため、１年生枝はジグザグに屈曲する（仮軸分枝、本シリーズのキハダ参照）。新芽は油のにおいがし、触るとべとつく。樹液は甘味がある。
　小枝は、明褐色でつやがある。樹形は箒状を呈し、小枝の多い、円錐状の樹冠をなす。主幹は不明瞭である。
　シラカンバの材は軽軟で、心材と辺材とが明確でない。器具材、家具材、彫刻材、パルプ材などに利用され、樹皮は細工物に利用される。また、庭園、並木として植栽される。

　樹皮は粉白色なのでよく目立ち、平滑で、横に薄く剥離する。シラカンバはダケカンバに似ているが、ダケカンバの樹皮は黄褐色で粗皮が自然に剥がれやすい。
　また、シラカンバの葉は三角状広卵形で先端は鋭くとがり、葉縁には重鋸歯があり、基部は幅が広い。長枝では葉は互生、短枝には２枚が束生する。側脈は６〜８対。ダケカンバは葉の基部は円形で、側脈は７〜１２対で、シラカンバより側脈間の凹凸が強い。
　シラカンバの果穂は下垂し、ダケカンバは上を向く。また、ダケカンバの方が高い場所に生育する。

　シラカンバ、ダケカンバ等の美しい群落をみることができるが、他の樹種ではカンバ類のような大群落をつくるのは、ブナのみである。ある程度の群落（中群落）をつくるのは、コナラおよびブナがある。
　他の多くの樹種は小群落〜点生である。従って、広葉樹の場合、植栽等で、単一樹種の林分をつくることは難しい（本シリーズのミズナラ参照）。

　シラカンバ（標高６００メートル以上）は樹齢１０〜１５年で繁殖を開始するが、寿命も短く８０年ぐらいである。一方、ウダイカンバは樹齢４０〜５０年にならないと繁殖を開始しないが、寿命が長く、２００年以上におよぶ個体もある。
　ダケカンバはこの２種よりも標高の高い所（亜高山、１６００メートル）に生育し、繁殖開始はシラカンバのように早く、寿命はウダイカンバのように長い。このような種特性で、人間や自然の攪乱の性質に対応した繁殖戦略を行っている。

　樹木の葉の出し方（開葉様式）には、順次開葉型、一斉開葉および中間型に区分される。カンバ類のような陽樹は葉を順番に開葉していくタイプ（順次開葉型）である。
　シラカンバは、開葉する葉にとって、春先の寒さ（晩霜害という）によるリスクがあるので、最初に開葉する葉は光合成能率の高い、栄養価の高い葉を展開させない。

　雌雄同種で、４〜５月に新葉とともに開花、種子は９〜１０月に熟する。秋の黄葉は美しい。
　種子の豊凶は２〜３年毎である。他のカンバと同様、光発芽の性質（本シリーズのヤシャブシ参照）がある。根は浅根性である。
　一方、シラカンバよりも標高の高い（寒い）所に生育するダケカンバは、秋の早い寒（早霜害）によるリスクがあるので、夏に開葉する葉は光合成能率の高い葉を展開させない。
　このように、同じカンバ類でも、生育する環境で、開葉する葉も違った性質を持ち、霜害（霜による害でなく、霜が降るような寒さによる被害）へのリスクを少なくする戦略を持っている。

　シラカンバを上層木として、下層にエゾマツ、トドマツの２段林をつくる。一般にはミズナラ、アサダ、ハリギリ、ケヤマハンノキなどの広葉樹と混生する。
　時々、シラカンバ林やダケカンバ林に、スギやカラマツがみられる。これらのスギやカラマツは，広葉樹林を伐採し、針葉樹を植栽したが、成林しなかったためである。その理由として、植栽地が植栽木の適地でなかったか、種々の事情で下刈り等の保育作業を放棄したため、陽樹のカンバ類が優占したためである。 <2004.12>